मुल्तान, 31 अगस्त : कप्तान बाबर आज़म (151) और इफ्तिख़ार अहमद (109 नाबाद) के विस्फोटक शतकों की बदौलत पाकिस्तान ने एशिया कप 2023 के उद्घाटन मैच में बुधवार को नेपाल को 238 रन से रौंदकर टूर्नामेंट का दमदार आगाज़ किया। पाकिस्तान ने नेपाल के सामने 343 रन का विशाल लक्ष्य रखा, जिसके जवाब में नेपाल की पूरी टीम 23.4 ओवर में 104 रन पर सिमट गयी।
बाबर ने अपना 19वां वनडे शतक जड़ते हुए 131 गेंद पर 14 चौकों और चार छक्कों के साथ 151 रन बनाये, जो एशिया कप में किसी कप्तान का सबसे बड़ा स्कोर है। बाबर इसी के साथ सबसे कम पारियों (102) में 19 वनडे शतक बनाने वाले बल्लेबाज बन गये। बाबर के साथी इफ्तिखार ने 71 गेंद पर 11 चौके और चार छक्के जड़कर नाबाद 109 रन बनाये और दोनों ने पांचवें विकेट के लिये 214 रन की साझेदारी बुनकर नेपाल के गेंदबाजों को पस्त कर दिया।
नेपाल की ओर से सोमपाल कामी ने सर्वाधिक 28 रन बनाये, जबकि आरिफ शेख ने 26 रन की पारी खेली। टीम के आठ बल्लेबाज दहाई का आंकड़ा भी नहीं छू सके। पाकिस्तान के लिये शादाब खान ने सर्वाधिक चार विकेट चटकाये, जबकि शाहीन अफरीदी और हारिस रऊफ को दो-दो विकेट मिले। नसीम शाह और मोहम्मद नवाज़ को एक-एक विकेट हासिल हुआ। यह एकदिवसीय क्रिकेट में पाकिस्तान की तीसरी सबसे बड़ी जीत है, जबकि एशिया कप के इतिहास में दूसरी सबसे बड़ी जीत है। एशिया कप की सबसे बड़ी जीत भारत ने 2008 में हॉन्ग कॉन्ग के ऊपर (256 रन) दर्ज की थी।
पाकिस्तान ने टॉस जीतकर बल्लेबाजी का फैसला किया लेकिन उसके सलामी बल्लेबाज मुल्तान स्टेडियम की आसान पिच पर मज़बूत शुरुआत नहीं कर सके। फखर ज़मान 20 गेंद पर तीन चौकों की मदद से 14 रन बनाने के बाद करण केसी का शिकार हुए, जबकि इमाम उल हक़ 14 गेंद पर पांच रन बनाकर रनआउट हो गये। शुरुआती झटकों के बाद बाबर ने मोहम्मद रिज़वान के साथ पारी को संभालते हुए तीसरे विकेट के लिये 86 रन की साझेदारी की लेकिन रिज़वान के रूप में पाकिस्तान का दूसरा बल्लेबाज रनआउट हो गया। रिज़वान ने 50 गेंद पर छह चौकों की मदद से 44 रन बनाये और दूसरा रन चुराने की कोशिश में आउट हो गये।
पहली बार एशिया कप खेल रहे नेपाल ने आग़ा सलमान (पांच) को भी छोटे स्कोर पर पवेलियन लौटा दिया, लेकिन बाबर-इफ्तिखार की जोड़ी मेहमान टीम के गले का कांटा साबित हुई। इफ्तिखार ने इस साझेदारी में आक्रामक भूमिका निभाते हुए 43 गेंद में अर्द्धशतक पूरा किया। बाबर 109 गेंद में सैकड़े तक पहुंचे, लेकिन 100 रन का आंकड़ा पार करते ही उन्होंने अपनी पारी की रफ्तार बदल दी। बाबर ने 43वें ओवर में गुलशन झा के खिलाफ अपना पहला छक्का जड़ा। कुछ देर बाद उन्होंने संदीम लमिछाने को लगातार दो छक्के जड़ते हुए 46वें ओवर में 19 रन जोड़े।
इस बीच इफ्तिखार ने भी अपनी आक्रामकता कम नहीं होने दी और 49वें ओवर में लगातार गेंदों पर छक्का और चौका लगाकर 67 गेंद पर शतक पूरा किया। पाकिस्तान ने आखिरी ओवर में बाबर और शादाब (दो गेंद, चार रन) के विकेट गंवाये, लेकिन 11 रन बटोर कर 342/6 का विशाल स्कोर भी खड़ा किया। नेपाल के लिये सोमपाल कमी ने दो विकेट लिये, हालांकि वह 10 ओवर में 85 रन देकर टीम के सबसे महंगे गेंदबाज भी साबित हुए। करण ने नौ ओवर में 54 रन देकर एक विकेट लिया, जबकि लमिछाने ने 10 ओवर में 69 रन देकर एक विकेट हासिल किया।
लक्ष्य का पीछा करने उतरे नेपाल के पास पाकिस्तान की धारदार तेज़ गेंदबाज़ी का कोई जवाब नहीं था। शाहीन अफरीदी ने पहले ही ओवर में कुशल भुर्तेल और कप्तान रोहित पौडेल को आउट किया, जबकि सलामी बल्लेबाज आसिफ शेख अगले ओवर में नसीम शाह का शिकार हो गये। दो ओवर में तीन विकेट गिरने के बाद आरिफ और सोमपाल ने चौथे विकेट के लिये 59 रन की साझेदारी की, हालांकि यह नेपाल की पारी का एकमात्र अच्छा समय था। हारिस ने 15वें ओवर में आरिफ को आउट कर यह साझेदारी तोड़ी और कुछ देर बाद सोमपाल को भी पवेलियन का रास्ता दिखाया।
नेपाल का पांचवां विकेट 82 रन पर गिरने के बाद बचे हुए खिलाड़ियों ने स्पिनरों के आगे घुटने टेक दिये। शादाब खान ने गुलशन झा, कुशल मल्ला, संदीप लमिछाने और ललित राजबंशी को आउट किया, जबकि दीपेंद्र सिंह ऐरी नवाज़ का एकमात्र शिकार हुए। पाकिस्तान का अगला मुकाबला दो सितंबर को भारत से होगा, जबकि नेपाल चार सितंबर को भारत का सामना करेगी।
